최덕신

최덕신(崔德新, 1914년 9월 17일 ~ 1989년 11월 16일)은 대한민국의 군인, 정치가, 종교지도자였으나, 변절하여 조선민주주의인민공화국의 정치인이 되었다.

생애

평안북도 의주 출신으로 대한민국에서 외무장관과 천도교 교령을 지내고 북한으로 월북했다. 김일성이 다니던 만주의 화성의숙 교장이었던 최동오의 아들이다. 3·1운동에 참여한 부친 독립운동가 최동오를 따라 9세 중국으로 건너가 일찌감치 항일운동의 영향 아래 자랐다.

국민당 군복무 및 한국전쟁 이후 육군중장으로 진급

일제강점기 중국 중앙군관학교(황푸군관학교)를 1936년 졸업하고 독립운동가 류동렬의 딸 류미영과 1937년 6월 결혼했다. 한국광복군 총사령부 선전과장으로 잠시 지낸 이외에 주로 중국중앙군에 근무한 최덕신은 멀리 인도, 미얀마 전선에까지 가 일본군과의 전투에 참가하다가 해방을 맞았다. 그는 중국 신일군(新一軍) 참모로 광둥지역에서 일본군의 항복을 접수하고 무장해제를 했으며, 1945년 12월에는 대령으로 승진하여 일본군에 강제징집된 한국인 사병들을 접수하여 중국화남지구 한국적사병 집중훈련총대를 조직하여 총대장으로 활동하다가 이들을 이끌고 1946년 5월에 귀국하였다. 귀국 후 독립운동가인 부친 최동오와 장인 류동열의 권유로 1947년 봄 대한민국 육군사관학교 특별반 3기생으로 입학했다. 두 달 뒤 소위로 임관하였다. 소위 임관 뒤 소령으로 특별 진급하였다. 최덕신은 대전의 2연대 연대장으로 부임했고, 그곳에서 중령으로 승진했다. 2연대 연대장직을 수행하던 그는 대한민국 육군사관학교 교장으로 취임하게 된다.¹ 국방부는 1948년 12월 15일, 육군사관학교 교장이던 최덕신 등 8명의 중령을 대령으로 특진발령하였다.² 1949년 미국 포트 라일리(Fort Riley) 육군포병학교를 졸업(초등군사반), 1950년 미국 포트 베닝(Fort Benning) 보병학교를 졸업(고등군사반)하였다. 또한 제3사단장(1949년 5월 12일~)³에 이어 한국전쟁 때 제8사단장과 11사단 사단장으로 참전한 후 1군단장을 지냈으며 육군중장으로 예편했다.

최덕신은 거창양민학살사건으로 11사단장직을 내놓게 된다. 거창양민학살사건은 1951년 2월, 한국군 11사단 소속 9연대가 "거창군 신원면 일대"에서 공비에게 협력할 가능성이 있다는 민간인을 무차별 학살한 사건이다. 산청과 함양에서 시작되어 거창에서 끝난 사건이므로, “산청·함양·거창사건”이라고 부르기도 한다.⁴ 거창사건으로 내무·법무·국방부 장관이 모두 사임하고, 11사단장 최덕신도 직위해제 된다. 하지만 무기징역에서 3년형 등이 선도된 관계자 대부분 1년 후 보석으로 출감했다. 또 법적 처벌을 피한 최덕신의 도움으로 복권되면서 군으로 돌아왔고 일부는 군 장성으로, 일부는 지자체장으로 임명되는 등 승승장구하게 된다. 산청·함양·거창·함평 등 광범한 지역의 학살사건이 모두 11사단 지역에서 발생했다는 점에서 사단장인 최덕신이 몰랐을 수가 없다.